Par définition, une essence est une sécrétion naturelle élaborée par le végétal à partir de la photosynthèse. Celle-ci est stockée dans différents organes suivant les végétaux.

Certains procédés mécaniques permettent d'extraire cette essence de la plante. Il s'agit en particulier de la distillation à la vapeur d'eau à l'aide d'un alambic. Des fouilles archéologiques au Pakistan ont mis à jour un alambic en terre cuite datant de 5'000 ans avant notre ère. Il semble que l'art de la distillation ait été apporté en Occident au temps des croisades, pour être affinée jusqu'à nos jours.

Cette technique consiste à faire passer de la vapeur d'eau à travers les plantes, ce qui entraîne les molécules aromatiques. Vapeur et molécules sont ensuite acheminées vers un réfrigérant où l'échange thermique génère une condensation. La vapeur redevient alors de l'eau appelée hydrolat. D'une densité inférieure à celle de l'eau, les molécules aromatiques quant à elles surnagent. Elles sont ainsi recueillies et mises en flacons. C'est cette essence distillée qu'on nomme huile essentielle. Un temps de repos de minimum un mois  est alors appliqué, afin que les molécules dissociées par la distillation puissent se réajuster.

Pratiquée de manière artisanale, la distillation à la vapeur d'eau est l'un des procédés les plus respectueux de la Nature.

Pour les agrumes, on recourt à une autre technique, celle de l'extraction par expression (ou grattage). Celle-ci consiste à briser mécaniquement les poches de zestes frais pour en recueillir les essences. On parle dans ce cas d'essence de citron, d'orange... et non d'huile essentielle.

Il existe encore d'autre procédés d'extraction (par enfleurage, par solvant). Cependant, ceux-ci ne débouchent pas sur l'obtention d'huiles essentielles répondant à nos critères de qualité et de sélection des producteurs (voir aussi Producteur d'huiles essentielles).

Nous vous invitons à télécharger ci-dessous le document rédigé par nos soins concernant la qualité, les précautions d'emploi et autres conseils se rapportant à nos huiles essentielles.

Les huiles essentielles sont des substances très actives. Elles peuvent entraîner une sensibilisation par contact avec la peau, les muqueuses et les yeux. Elles sont donc à utiliser en connaissance de cause et avec parcimonie, ainsi qu'être tenues hors de portée des enfants.

En cas d'intoxication, les numéros de téléphone suivants sont à votre disposition: le 145 en cas d'urgence et le 044 251 66 66 pour les cas moins urgents.

Pour des informations supplémentaires: www.toxi.ch et www.infochim.ch

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